这样一个无赖，加入湘军后却成了亡命之徒，在吉字营屡立战功，威名与萧孚泗并列。相比于萧孚泗的勇猛，李臣典更有谋略。
（历史上，李臣典是吉字营攻克天京的最大功臣。不过，天京克复后，吉字营入城大肆抢劫，李臣典很快暴毙。野史相传，说李臣典抢夺天王府的美女，日御数女，纵欲而亡。）
李臣典既来姜家湾主攻，便从吉字营调来了四门阿姆斯特朗炮，希望借此压制革命军的火炮。
杨昌濬亦从富水河东岸猛攻，吸引革命军的注意力，掩护李臣典在富水河上搭设浮桥。
湘军两路夹攻，却缺少水师，无法控制富水河。相反，革命军南洋舰队调来了大量铁甲舰，使用舰炮压制湘军阿姆斯特朗重炮。陆战队又在富水河西岸构筑防线，使用机枪挫败湘军的冲锋。
李臣典与杨昌濬两部湘军近在咫尺，可以用望远镜互相通视，却始终未能会合，只能望江兴叹。
两军在姜家湾相持三日，湘军无法突破革命军河防。李臣典、萧孚泗收到曾国荃的调令，开始回防半壁山。
楚军更加绝望，已有崩溃之势。上至军官，下至军夫士卒，不断有人开小差，或直接向革命军投降，或三三两两地泅过富水河、翻过山间小道，各逃生路。
至此，革命军已经彻底合围了楚军。楚军四面楚歌，各路皆败，已经突围无望。
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