听闻胡林翼病殁，左宗棠大吃一惊，再三询问使者详情。他难以置信，耗费数百万两白银建起来的湘军水师，竟然如此不堪一击，不到半天就被革命军海军打得大败。
此公见事极快，很快就冷静下来，对使者说道：“贶生遗折的事，本部院可以效劳。不过，大敌当前，本部院可没功夫仔细推敲。”
去年，左宗棠因祸得福，一句“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗堂”，更使他名扬天下。经过肃顺、曾国藩、潘祖荫、郭嵩焘等人的保荐，咸丰大胆起用左宗棠，授予他浙江布政使的实职，加巡抚衔。
他一介布衣，虽在湖南巡抚衙门佐幕，却从未有过一官半职。一朝得用，竟被直接授为从二品的布政使，堪称前无古人，后无来者。
与谨慎小心的曾国藩不同，左宗棠争强好胜，性子傲，架子大。他有巡抚的头衔，但并无实职。按照满清官场的规矩，通常应该以较低的官职自称，以示谦逊。
但左宗棠何许人也，不仅堂而皇之地自称“本部院”，还穿着二品官服，乘坐督抚才能乘坐的八抬大轿。
使者知道左宗堂的脾气，恭顺地说道：“大帅不急。粤匪封锁长江，查禁甚严。卑职中午冒险过来，差点被匪民抓住，准备等天黑后再返回长江北岸，向杨大帅复命。”
所谓杨大帅，正是湘军水师统帅杨载福。杨载福出身行伍，被左宗棠所轻视。满清重文轻武风气盛行，左宗棠同样更偏爱才高八斗的彭玉麟，而非沉默寡言的杨载福。
他习惯性地摸了下苍白的短胡须，问道：“涤生去了田家镇，贶生又已病殁。长江北岸那边，是厚庵在主持大计？”
听到使者肯定的回答，左宗棠忍不住苦笑道：“湘军没了水师，厚庵也要转行带陆师了。你说粤匪查禁甚严，这长江宽可数里，上下几十里空档，粤匪如何封锁？”
使者叹道：“大帅有所不知，粤匪以‘均田免赋’蛊惑愚民，发动愚民看守江堤。一有可疑人员，一有可疑情况，愚民就会告警。
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