中华帝国崛起后，隐然威胁到英国在亚洲的利益。克里米亚战争结束后，英国议会认为额尔金经验丰富、手段老道，派他到中国交涉。
额尔金挟克里米亚战胜之威，带来了一支不大不小的舰队。但这并未给他的谈判带来多大的帮助。额尔金发现，中华帝国政务卿、外交部长张锦谦表现出了相当专业的外交素养，英国人并未在谈判桌上占到多大便宜。
至于顾思口中的“西林教案”，发生在1856年2月，广西省西林县。一个名叫马赖的法国天主教传教士，取道云南潜入广西西林，被当地民兵发现。
民兵从马赖身上搜出了测绘图，把他视为间谍，扭送到西林县警察局。经过讯问，马赖拒不承认间谍活动，声称自己只是业余爱好，才画出了测绘图。
但证据俱在，事实清楚。西林县所在的泗城府中级法院，判处传教士马赖间谍罪，有期徒刑八年。
马赖不服，向广西省高院申诉，被驳回，维持原判。法国特别重视传教，以天主教保护者自居。此事亦惊动了法国驻华外交官，交涉后亦无果。帝国法院坚持依法定罪，毫无通融的余地。
额尔金看了眼顾思，轻描淡写地说道：“我此次与中国谈判，谈得是商业和殖民地问题，暂时还顾及不到传教问题，更不会涉及到西林教案。”
英国是一个新教国家，法国是一个天主教国家。新教和天主教虽然都属于基督教，但差别甚大。中世纪天主教强势时，教权一度凌驾于政权。
新教发展至今，已经完全摆脱了罗马教廷的影响，亦与政权刻意保持距离。反过来，英国政府对传教亦不大重视。
此外，欧洲有着深厚的贵族传统。法国大革命打破了贵族制度，启蒙了许多像顾思这种出身平民的人。
身为英国老牌贵族，额尔金伯爵对日益平民化的法国有种天然的反感，亦不大待见顾思这种法国平民。
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