金牛镇曾是古鄂国的都城，古时一度设县，境内的鄂王城是湖北省简称“鄂”的源头。到了晚清时，金牛镇“五县通衢”，成为鄂东南重要商贸集散地，也是武昌城的东面门户。
镇西北多湖沼，有梁子湖，是古代云梦泽的遗迹。镇东南多山脉，东侧、南侧山势陡峭、起伏连绵，中间有一条谷道，是东面进出金牛镇的必经之道。
谷道上有一处名叫郑家堰的地方，一到雨季便容易积水，难以通行，因此得知。南北两翼都是山脉，难以绕行，守军可以在山上设置炮台，有一夫当关、万夫莫开之势。
这是是一处不可折不扣的要隘，历来都是兵家必争之地。
吉字营逃到金牛镇，道路在郑家堰骤然收紧，湘军不能齐头并进，只能挤在一起，拖累了行军速度。
曾国荃下令在郑家堰以及两翼山峦上布置下重兵，以阻击革命军追击。金牛镇位于郑家堰以西，从金牛镇再往西，则多为水网稻田。
李秀成率领两干轻骑，从北面绕过山脉，会同三干陆战队员，在金牛镇以西的高桥河两岸建立了防线。高桥河是一条小河，向北流向梁子湖，人马可以徒涉。
李秀成手下人马少，战线并不牢固。一旦吉字营冲破革命军的防线，前面再无革命军，也没有难以克服的地理障碍，就如龙游大海，可以放心逃回长沙。
革命军以少量陆战队、骑兵抄袭到金牛镇西翼，截住了吉字营的退路。但步兵主力行军速度慢，只能从正面追击，郑家堰成了一道难以克服的障碍，横亘在革命军面前。
幸好雨季没到，若下了雨，郑家堰以东将变成一片泽国，车马难行，革命军就只能望洋兴叹了。
战局的关键，在于能否抢在雨季到来之前夺下郑家堰。革命军追兵前锋已经追到了郑家堰，但受阻于天险，被吉字营牢牢挡住。
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