趁着夜色，曾国荃绕到田家镇上游，避开革命军海军战船的封锁，渡江回到长江南岸。
楚军投降后，革命军南洋舰队腾出手来，在田家镇一带巡游，封锁长江，防止湘军渡江。湘军只能等到天黑，才敢乘坐小船渡江，在两岸间传递消息。
历来军队守卫半壁山、田家镇，必须借助水师，靠水师沟通两岸守军。只有这样，半壁山、田家镇才称之为天险。否则，两岸守军呼应不灵，如同一条断掉的扁担，根本就担不起守卫天险的重则。
已是四更天，曾国荃乘坐小船，在长江南岸一个名叫老渡口的地方登陆。此地扼守吉字营后路，位于半壁山西侧五里外，有三营湘军在此防守。
老渡口有一条不大的河流，人马可以徒涉。正是凌晨时分，夜色晦暗，河东岸却聚集了不少人员，举着火把，似乎正在议论什么。
曾国荃心下起疑，担心是革命军在老渡口登陆，要抄袭吉字营的后路。但放眼长江，并未看到革命军的战船。他久经战阵，临危不乱，派了两名得力的亲兵过去探听情况。
原来是吉字营自己人，有四五十个士卒。他们深夜聚会，自然没什么好事，而是在密谋逃跑。
有个领头的说：“我查探清楚了，咱们的营官罗长官，今夜不在营里，也不在船上。我看，十有八九是投降粤匪了。”
另一个士兵附和道：“罗长官是水师统领。粤匪的铁甲舰纵横长江，任谁见了都害怕。罗长官手底下原本还有一艘汽轮，根本就不敢用，直接送给了曾大帅。”
士兵口中的罗长官，指的是罗逢元，是吉字营水师名将。此人作战非常勇猛，吉字营行军打仗，罗逢元常常充作吉字营的水路先锋。
吉字营是曾国藩嫡系中的嫡系，各方面都受到湘军大营的照顾。它虽然成立得晚，却后来居上，成为湘军精锐。
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