那时，罗泽南正在围攻武昌，塔齐布正在围攻九江，都不愿出兵救援曾国藩。要不是天京事变爆发，说不定曾国藩就要折戟南昌了。
受此刺激，曾国藩允许曾国荃出山。曾国荃欣喜若狂，与黄冕一拍即合。当时，黄冕担任江西吉安府知府，江西全境大部分已被太平军攻陷，吉安也不例外。
黄冕帮曾国荃筹饷，曾国荃募集了一支三干人的湘军，一战而克吉安，令曾国藩刮目相看。曾国荃的湘军，从吉安起家，从此便称为“吉字营”。
两三年下来，吉字营不断膨胀。曾国荃也很受历练，足以独当一面，成为湘军中第一流的战将。
曾国藩对这个弟弟很偏爱，不遗余力支持吉字营，把他的带兵之道、为官之法、处世之方，甚至是如何写奏折，如何与地方官员打交道，如何驾驭部下，都毫无保留地传授给他。
曾国荃也不再是那个初出茅庐的毛头小子，已经颇有城府。面对当前的窘境，他沉着冷静，先让部下发表意见，好为自己留下转圜的余地。
吉字营统领多为猛将，说话办事直来直去。可今天情况特殊，败军之将不敢言勇，部下们脸上无光，除了投降、溃逃，也想不出其他的办法。
眼见部下都不言语，曾国荃打破沉默，问道：“各营的防御如何？今夜能保无虞吗？”
这个问题不难回答。陈家堰失守后，张诗日负责抵御东面之敌。张诗日失踪后，曾国荃委托李臣典防御东面。这是个相当紧要的位置，一旦李臣典再失守，革命军就能突入金牛镇，端掉吉字营老巢了。
李臣典先发言，说道：“陈家堰这个天险，已被粤匪夺据。我们只能坚守阵地，防止粤匪扩大缺口，突入金牛镇。但粤匪大队正在赶来，我军难以支撑，恐怕撑不到后天。”
李臣典丝毫不提夺回陈家堰的事，足见他态度悲观。萧孚泗与李臣典，是吉字营中最勇猛的统领，被曾国荃视为左右手。李臣典守卫东面，萧孚泗守卫西面。
萧孚泗则说：“我军今日在西面与粤匪大战，先胜后败。粤匪新得几干名援军，又有船只来往于梁子河、高桥河，弹药充足。
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