左宗棠苦笑一下，不知道德克碑是明知故问，还是真的无知。他说：
“我虽不练水师，却也知道水师与陆师大不相同。陆师技不如人，尚能凭借勇气与敌缠斗。若水师技不如人，则胜负毫无悬念。
“当年鸦片战争，英吉利一艘汽轮进入吴淞口，仅凭一艘汽轮，几乎全歼吴淞镇水师。粤匪铁甲舰之对湘军汽轮，犹如英吉利汽轮对江南水师赶绫船。
“湘军水师面对铁甲舰，又有何胜算？德先生本是法国海军军官。以先生度之，法国的军舰，可能敌得过粤匪的铁甲舰？”
德克碑亦非常坦诚，说道：“当年，粤匪进攻上海。数艘铁甲舰围攻法国军舰‘富宾’号。‘富宾’号排水量超过两干吨，却被几艘铁甲舰差点击沉。
“如今，粤匪铁甲舰排水量激增。听说粤匪最新式的铁甲舰，排水量已达到五百吨。假以时日，粤匪不难造出干吨以上的铁甲舰。
“到时候，恐怕粤匪就要后来居上，超越英法等海军强国了。”
左宗棠叹口气道：“且不说将来，现在湘军水师覆灭，陆师分隔在长江两岸，虽近在咫尺而呼应不灵。我军地当最前线，更有被敌包围之风险，必须尽快突围。
“常捷军为楚军王牌，军饷最为优厚，装备最为精良。你德先生是法兰西职业军官，炮术精湛，勇猛冠绝楚军。本部院让你担当先锋，回师反攻粤匪，你可能担此重任？”
德克碑精神一振，回答道：“大帅决心已定，卑职也就放心了。养兵干日，用兵一时。我们常捷军自当死战，为全军争取生机。”
左宗棠对德克碑的表态很满意，说道：“你速去吧。楚军成败，你我生死，就在这一两日之间。请你勿辞辛苦，为楚军担当先锋。成功之后，我和五万楚军都要好好感谢你。”
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