情报局要刺杀曾国藩，海军南洋舰队要消灭湘军水师。二者一拍即合，准备来个大的行动：奇袭武穴。他们为此次行动取了个有趣的代号-“剃头”行动。
曾国藩，拿长沙周围的盗匪下手。他主张乱世用重典，在长沙成立审案局，抓到盗匪后便给他们安上“通匪”、“作乱”的罪名。审案局不经审判，绕过湖南臬司衙门，把这些盗匪就地正法。
罪恶小的盗匪，就关在审案局门口的站笼里。人在站笼里动弹不得，不出两天往往毙命。审案局十个站笼，常常关满了人，以至于新来的犯人无笼可关。
曾国藩主持审案局，杀人如剃头。湖南人闻之色变，湖南官场也对他敬而远之，好事者便给他起了个“曾剃头”的诨名。
革命军此次刺杀曾国藩，便“头”为代号，诣剃掉曾国藩的头颅。
“剃刀”行动的目的地，在于武穴。年初，左宗棠率领楚军进攻九江，湘军也跟着东下，营所在。曾国藩在武穴设置大营，湘军水师战船亦云集武穴。
按计划，南洋舰队挑选了八艘精锐铁甲舰，乘夜袭击驻泊武穴的湘军水师。情报局特工以陈明德为首，搭乘“福州号”200吨级铁甲舰，目标直指曾国藩。
湘军水师孱弱，但也有几十艘武装汽轮。革命军要想夺取制江权，就得消灭这些武装汽轮。如果任由它们逃往田家镇，无疑将对革命军日后的行动产生不利影响。
这天晚上，月黑无光，夜色弥漫。南洋舰队八艘铁甲舰在九江江面集结完毕，匀速向上游驶去。
铁甲舰是革命军独创的小型战船，吨位较小，吃水较浅，火力凶猛，机动力强，非常契合长江流域的水文特点。
在克里米亚战争中，木质战船在开花炮的轰击下毫无抵抗力。在两年前的中法冲突中，帝国海军使用小吨位的铁甲舰，重创法国大型军舰“富宾”号。
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