革命军进攻南昌，以骑兵师、海军陆战队为攻城主力，实力并不雄厚。骑兵师和海军陆战队的特点是机动性强，但火力一般、编制人数较少。
因此，骑兵师和海军陆战队通常做先锋，很少充当攻城的主力。第一军派他们进攻南昌，目的在于声东击西，吸引湘军深入江西。
左宗棠不愿救援南昌，但为了付舆论，又必须派援兵到昌。他使了个心眼，只派了三干“常捷军”到。
左宗棠好大喜功，又喜欢标新立异，手下有兵之后，便开始区别于湘军。部下也投其所好，把立的湘军，称之为“楚军”。
传统上，湖南、湖北两省是楚地的核心范围，可以称之为楚。当年，湘军鼻祖江忠源在湖南新宁募勇，在对抗太平军过程中一枝独秀。江忠源这五百团练，便被世人称为“楚勇”。
曾国藩所创办的湘军，最初自称为“湘勇”，以与楚勇相区别。湘勇不断壮大，取代八旗绿营成为清军对抗太平军、革命军的主力，理所当然地改称为“湘军”。
左宗棠创办“楚军”，力图摆脱曾国藩的影响，专门搜罗军中不得志的将领，如杨昌、蒋益澧等。曾国藩为人大度，对“楚军”也非照顾。因此，这支楚军虽然新建不久，却颇具战斗力，战绩令人刮目相看。
至于“常捷军”，则是左宗棠招募法，操法编练而成的雇佣军，首领名叫德克碑。常捷军军官绝大多数都是法国人，士兵则从楚军中挑选，军饷高于普通楚军。
左宗棠不喜欢英国人，又受过英国商人的欺骗，对英国人印象特别差，故招募法国人编练雇佣军。
在此之前，曾国藩、胡林翼亦招募了不少洋人。但曾胡二人并不信任洋人，请来的洋人多是军工技术专家，或者是炮兵、工兵顾问。但凡涉及军队指挥大权，曾胡二人从来不肯授予洋人。
左宗棠则不一样。他精力过人，涉猎甚广，组建雇佣军之，先制订了组织严密的章程。法国人德克然“常捷军”的首领，却必须严格按照章程办事。德克碑本人也对左宗棠佩服得五体投地，没有一丝一毫擅权、僭越的想法。
内战正酣，咸丰也感受到亡国之祸。只要有利于维护清朝的统治，他都愿意尝试。除了“常捷军”外，北方京畿一带，亦有一支实力雄厚的洋人雇佣军“天津洋枪队”。
为应对危机，肃顺奏请咸丰，编练新军。新军取名为“神机营”，共编前、后、中、左、右五军五万余人，装备洋枪洋炮，混合湘军、八旗编制，目前已练成前军、中军、后军三万人。
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